Yereván, Armenia: La capital del primer país cristiano del mundo

Era diciembre y durante los días anteriores a mi viaje a Yereván, una de mis mayores preocupaciones era el invierno… Básicamente porque la güiki dice en su artículo sobre la ciudad: “El clima de Yereván es continental con veranos secos y cálidos e inviernos fríos y húmedos. La temperatura en agosto puede ascender hasta los 35°C, mientras que en enero, el mes más frío, pueden descender hasta los -20°C”. ¿Menos 20°C? Iba a morir congelado. Una y otra vez revisé la aplicación del clima en el iPhone esperando encontrar temperaturas acordes con un ser andino y tropical como yo que vive en Bogotá y cuya vida casi nunca tiene que transcurrir a menos de 4°C – y eso que Bogotá sólo llega a 4°C una ó dos veces al año en una de sus famosas heladas durante las madrugadas de enero -. Pongámoslo así: Cualquier temperatura por encima de -2°C sería manejable.

La semana anterior al viaje, el iPhone marcaba temperaturas entre -2°C como mínima y 5°C como máxima… Yo era un niño feliz. Luego, durante mi estancia en Irán – de la que pueden leer aquí -, el iPhone continuaba anunciando temperaturas superiores a -2°C… todo estaba bajo control, pensé. Y con esto, llegó el día de abordar el Boeing 727 de Iran Aseman Airlines construido en 1978 que nos llevaría a mi pánico aéreo y a mí desde Teherán a Yereván en uno de los vuelos más traumáticos que he tenido en mi vida – y que ya les narré en esta entrada -. Despegamos del Aeropuerto Imam Khomeini de Teherán a las 6.30 pm y durante hora y media, y en medio de la noche más oscura que jamás haya visto, este avión – que era más viejo que yo – se deslizó por los aires de Irán, Azerbaiyán y Armenia mientras yo sufría en silencio mi desgracia por estar montado en ese aparato. Y es que tengo que decirlo, lo del Boeing 727 y yo ese día fue odio a primera vista.

Finalmente el piloto dice algo en persa y el avión empieza a descender en medio de una turbulencia que nos generó uno que otro vacío que sólo puedo catalogar como aterrador. 10 minutos después estábamos aterrizando en el Aeropuerto Internacional de Zvartnots en Yereván. Miro por la ventana del avión y veo que todo, absolutamente todo está cubierto de nieve. Los trabajadores del aeropuerto que dirigen al avión hasta su posición en el terminal estaban abrigados como si estuvieran en el mismísmo polo sur y justo ahí, el piloto dice: “Welcome to Yerevan. The current temperature is -14°C so I hope you like the cold weather”. ¡La habíamos cagado! Ahora, tengo que decir que yo viví un tiempo en Canadá donde las temperaturas bajan hasta -35°C con bastante frecuencia y allá no tuve ningún problema. ¿Por qué tanto escándalo por un simple -14°C entonces? Es fácil. Si uno vive en un lugar así de frío, uno sabe que sólo va a salir para ir de su casa al carro y luego del carro a algún otro lugar. Siempre hay calefacción en todas partes y los momentos en los que uno puede efectivamente congelarse hasta la muerte son bastante limitados. En Yereván la historia era distinta. Yo no vivía allá y lo que quería hacer era caminar la ciudad para poder ver lo máximo posible. Los reto entonces a caminar de 8 am a 8 pm en una ciudad que está a -14°C a ver si lo logran.  Pero no había nada que hacer. Ya estaba en Yereván y no iba a dejar que el frío acabara conmigo… Mucho menos me iba a permitir quedarme en el hotel sin disfrutar lo que la ciudad tenía para ofrecerme. ¡Bienvenidos a Armenia!

 

El día siguiente llegó y con él un tímido, extremadamente tímido sol que iluminaba todo pero no calentaba… Y no calentaba porque Yereván se encuentra en el Valle Ararat que está ubicado entre las montañas del Cáucaso y que hace que el aire frío y la humedad que descienden desde Rusia se queden atascados justo sobre la ciudad. En consecuencia, al menos durante mi estadía en Yereván, las temperaturas nunca subieron de -10°C, no dejó de nevar jamás y la ciudad estuvo cubierta por una capa de nubes que hacía que el cielo no se viera nunca. Conclusión: nieve sobre el suelo, nieve cayendo del cielo y arriba sólo nubes grises. Un panorama nada alentador para un viajero desprevenido como yo.

Pero había llegado la hora de salir. Ropa térmica encima, guantes, gorro, abrigo y a explorar el centro de una ciudad que se presentaba bastante extraña ante mis ojos. A pesar de que Yereván data del Siglo VIII a.C. y es una de las ciudades continuamente habitadas más antiguas del mundo, da la impresión de ser bastante moderna. Y no hablo de grandes rascacielos porque en Yereván no hay ninguno… hablo de edificios construidos recientemente, grandes avenidas, parques por todas partes y, en general, un ambiente bastante cosmopolita en una ciudad que por demás es bastante pequeña.

Y aquí es importante mencionar 2 momentos históricos: el primero de ellos ocurrió en 1924 cuando se aprobó el llamado “Plan General de Yereván” por parte de las autoridades soviéticas cuyo objetivo era modernizar la ciudad y convertirla en una metrópolis industrial. Durante los años siguientes se construyó el Parque Circular en el límite oriental del centro y se demolió un gran número de edificios antiguos que obstaculizaban el proyecto urbanístico del gobierno. Ese mismo plan llevaría a las autoridades de Yereván a fomentar la migración de ciudadanos desde otras zonas de la República Socialista Soviética de Armenia hacia la capital hasta lograr la meta de 1 millón de habitantes. ¿Por qué? Fácil. Según el gobierno en Moscú, sólo las ciudades que tuvieran más de un millón de habitantes podían tener un metro financiado con recursos nacionales. 

El segundo momento histórico importante ocurrió en 2000 cuando, luego de la disolución de la Unión Soviética y la declaración de independencia de la República de Armenia con Yereván como capital, el nuevo gobierno decidió invertir cerca de 1.8 billones de dólares en nuevas construcciones que modernizarían la apariencia de la ciudad. El resultado final es una mezcla de edificios de no más de 6 ó 7 pisos que dominan gran parte del centro con fachadas amarillas, grises, cafés o rosadas que le dan una cierta uniformidad al lugar pero que al tiempo lo hacen absolutamente encantador. Sin embargo, la modernización no llegó a las zonas alrededor del centro que continúan no sólo llenas de los antiguos edificios grises y sin alma construidos durante el período comunista sino también de barrios extremadamente pobres y desordenados con casas de techos de lata y sin calefacción. Mejor dicho, son 2 ciudades diferentes separadas únicamente por el Parque Circular. Los dejo con algunas imágenes del centro de Yereván:

Ahora, Yereván tiene una ventaja grandísima para los visitantes y es que la gran mayoría de lugares que hay para ver en la ciudad están a no más de 10 minutos caminando el uno del otro. Las mayores atracciones se encuentran en un centro bastante compacto y fácilmente caminable… además lleno de cafés y restaurantes que sirven de refugio cuando uno está a punto de morir de hipotermia.

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Ópera de Yereván

Una de las primeras paradas en Yereván es el Teatro de la Ópera. Resulta que en 1930 y para conmemorar los 10 años de existencia de la República Socialista Soviética de Armenia, el gobierno le encomendó al arquitecto armenio Alexánder Tamanian el diseño y construcción de un Teatro de la Ópera que estaría ubicado sobre el eje principal del centro de Yereván. La edificación es sin duda imponente y, aunque yo no sé nada de arquitectura, sí les diré que tiene ese aire gris y majestuoso de la mayoría de construcciones culturales típicas del comunismo.

El teatro está rodeado por parques en sus cuatro costados en los que se encuentran estatuas del poeta y escritor armenio Hovhannes Tumanyan y de los compositores Alexander Spandiaryan y Aram Khachaturian. Además, en la esquina suroriental del complejo está ubicado el Lago de los Cisnes que claramente en invierno no tiene cisne alguno y, por el contrario, es aprovechado por los equipos juveniles de hockey de la ciudad para entrenar y jugar partidos entre ellos. Por último, si van al lugar, no se pierdan la estatua del pianista Arno Babajanian… Cuando estuve allá pensé “el que hizo esta estatua tuvo que ODIAR a este pobre señor para haberle puesto semejante nariz tan inmunda”. Pues no señores, la nariz inmunda no se la había dado el escultor sino la naturaleza. Vean las fotos abajo y se darán cuenta de que tengo razón.

Ah, y una última cosa… si lo que quieren es rumba, en el sótano del Teatro de la Ópera se encuentra el Club Ópera, una de las mejores discotecas de Yereván y que abre sus puertas todos los días luego de que se acaban las obras en el teatro. Buen negocio, ¿no creen? Uno se va de culto a ver una ópera maravillosa y luego, cuando termina, se mete a rumbear hasta el amanecer en el sótano… Todo un combo musical.

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La Cascada

Exactamente a 2 cuadras al norte del Teatro de la Ópera se encuentra uno de los símbolos más importantes de Yereván: La Cascada. ¿Qué es? Pues resulta que justo en ese lugar se acaba la parte plana de la ciudad y empieza una colina que fue vista por el arquitecto Jim Torosyan como una oportunidad para construir el complejo cultural más importante de la ciudad durante la época del comunismo. Así, entre 1971 y 1980 construyó la primera etapa del proyecto que consistía en unas escaleras que ascendían los 118 metros de la colina y que tenían un sinnúmero de esculturas y fuentes no sólo en la pequeña plaza que conduce a la Cascada sino también en cada uno de sus niveles. Además, para ponerle la cereza encima al pastel, el ascenso a La Cascada garantiza las mejores vistas del Monte Ararat en toda la ciudad… Claro, en verano porque en invierno no se ve nada más que la nube gris que les mencioné anteriormente y la nieve que cae sobre Yereván. Tendré que volver en verano para ver el famosísimo Monte Ararat.

Posteriormente entre 2002 y 2009, el proyecto continuó con recursos del millonario armenio-estadounidense Gerard Cafesjian quien decidió construir un gran museo en las entrañas de la montaña justo debajo de La Cascada. Lo mejor del asunto es que si ustedes son perezosos como yo, ya no tienen que subir los 118 metros a pie porque el buen señor Cafesjian ordenó la construcción de unas escaleras eléctricas que suben desde la base hasta la cima por dentro de la montaña y que cada 10 ó 15 metros le permiten al visitante no sólo ver los diferentes niveles de lo que él llamó el Museo Cafesjian de Arte sino también salir a La Cascada para ver Yereván desde las alturas.

Por último, para un colombiano como yo, La Cascada es un lugar interesante porque es el único lugar de Yereván donde se pueden apreciar no una sino dos esculturas del maestro Fernando Botero. Ahora, yo no sé qué tan feliz esté él de ver cómo su gorda que está tomando el sol tiene que sufrir no sólo las inclemencias del clima armenio sino que, con cada nevada, su trasero queda completamente blanco. Los dejo con imágenes de la Cascada.

 

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Avenida del Norte:

Saliendo de La Cascada hacia el sur unas 3 cuadras se encuentra lo que se conoce como la Avenida del Norte. Ahora, de avenida no tiene mucho porque es completamente peatonal pero conecta el Teatro de la Ópera al norte con la Plaza de la República al sur formando un eje en pleno centro del centro de Yereván. La Avenida del Norte corta transversalmente las calles y avenidas de la ciudad y está llena de “grandes” – al menos son los más grandes de Yereván – edificios a lado y lado que, además, contienen restaurantes, cafés, almacenes de artesanías, almacenes de ropa, bares y demás. Es un lugar bastante agradable para salir a caminar, sentarse en algún café a ver a la gente pasar y comprar uno que otro recuerdo de Armenia para los amigos. Además, en diciembre la Avenida del Norte se llena de un festival navideño que congrega a locales y turistas muy a pesar de las bajas temperaturas. Yo tendría que decir que fue uno de los pocos lugares donde había grandes cantidades de gente al aire libre y eso le daba un “sabor” diferente al del resto de la ciudad. Les muestro:

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Plaza de la República:

Y en el extremo sur de la Avenida del Norte se encuentra la Plaza de la República – conocida como la Plaza Lenin durante el comunismo -, sin duda la más importante de la ciudad. ¿Qué hay en la plaza? Pues en la mitad están las “Fuentes Cantantes” que claramente en invierno se congelaron y no cantaron nada. Sobre sus costados se encuentran la Galería Nacional y el Museo de Historia de Armenia al nororiente, el Ministerio de Finanzas y la sede del Gobierno de Armenia al oriente, el Ministerio de Transportes y Telecomunicaciones al sur, el Hotel Marriott al occidente, el Ministerio de Relaciones Exteriores al noroccidente y el Ministerio de Administración Territorial al norte. Mejor dicho, la Plaza de la República es sin duda el epicentro de la vida política de Yereván y de Armenia.

Eso sí, vida no hay mucha y con excepción del Museo de Historia de Armenia, la mayoría de edificios del lugar fueron hechos con piedras de toba calcárea armenia – y esto me tocó buscarlo porque no tenía ni idea qué carajos era una toba calcárea – haciendo que toda la plaza se vea de color rosado. El lugar es sin duda coquetón y vale la pena verlo, sobre todo el mosaico de piedras que simulan una alfombra tradicional armenia y que se encuentra ubicado al suroccidente de las Fuentes Cantantes… claro, si la nieve que tienen encima las deja ver. Además, en el extremo sur de la Plaza solía haber una gran estatua de Lenin durante los años del comunismo y que claro, fue derribada en 1990 ante el júbilo de miles de personas reunidas en el lugar. Esa es una estatua que a mí me hubiera encantado ver, por ejemplo.

Por último, la Plaza de la República es uno de los pocos lugares que tiene wi-fi gratis en Yereván y eso hace que haya un gran tumulto de gente parada justo donde está el hot spot sin importar que la temperatura sea de -15°C. Hay gente demente en todas partes… en Yereván prefieren morir de hipotermia pero con internet. Yo nunca entendí.

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Catedral de San Gregorio el Iluminador:

Unas 3 cuadras al suroriente de la Plaza de la República se encuentra el centro comercial y estación del metro de Zoravar Andranik.  Es un lugar bastante popular de la ciudad y está lleno de ventas callejeras, cafés y restaurantes. Justo en ese lugar empieza el Parque Circular que bordea el centro de Yereván y se extiende desde allí hacia el norte. Y sobre el inicio del Parque Circular está ubicada no sólo la Estatua del líder de la liberación armenia Zoravar Andranik sino también la Catedral de Yereván.

Y aquí un poquito de historia. Resulta que Armenia fue el primer país del mundo que adoptó el cristianismo como religión oficial del Estado en el año 301. Y si hay algo de lo que los armenios estén orgullosos es de ser la primera nación cristiana del mundo… supongo que es importante dejárselo claro a todo el mundo cuando está rodeado de países como Turquía, Irán y Azerbaiyán que son mayoritariamente islámicos. Pero bueno, el punto es que para celebrar los 1.700 años de la proclamación del cristianismo como religión oficial del país, el gobierno decidió iniciar la construcción de la iglesia cristiana armenia más grande del mundo en Yereván en 1997 con el objetivo de que estuviera lista en 2001, año de la celebración.

La iglesia además sería el lugar de descanso de los restos de San Gregorio el Iluminador quien fue el responsable de convertir a Armenia del paganismo al cristianismo en el año 301. Luego de la terminación de la iglesia, los restos fueron trasladados desde Nápoles hasta Yereván para ser enterrados durante la consagración de la Catedral.

El lugar es sin duda hermoso. A pesar de que la Catedral no tiene más de 20 años de construida, tiene un aire antiguo y solemne que se apodera de los visitantes. Además, el camino de pinos que conduce hacia ella, su tamaño, su carácter imponente y la majestuosidad del arte religioso que hay en su interior hacen que la Catedral sea un lugar obligado para cualquier turista que visite Yereván. Y ojo, yo no soy muy fanático de las iglesias, pero esa me gustó.

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Metro de Yereván:

Y ustedes se preguntarán… ¿este señor se enloqueció diciéndonos que vayamos a ver un simple metro? Pues sí… loco ya estaba pero el metro vale la pena verlo. ¿Por qué? Si bien es cierto que NUNCA le llegará ni a los tobillos a algunos de los otros metros construidos por la Unión Soviética durante el comunismo como el de Moscú, el metro de Yereván – que por demás no le sirve para nada a un visitante cualquiera de la ciudad porque las estaciones nunca están donde uno las necesita – es un pequeño rezago del comunismo en la ciudad. Algunas estaciones tienen piezas de arte y esculturas en su interior, las paredes están talladas en mármol y, en general, es un lugar que lo transporta a uno a la década de 1980 cuando fue construido. Mi recomendación: entren en la estación de la Plaza de la República, paguen los 100 drams que vale la entrada – aproximadamente 0.20 dólares ó 400 pesos – y recorran la única línea que existe en el metro. Estoy seguro que ustedes también se sentirán como en un viaje al pasado comunista de Armenia.

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Museo del Genocidio Armenio:

Y el Museo del Genocidio Armenio es sin duda una de las grandes joyas de Yereván… Sólo hubo un pequeño problema cuando yo lo visité: estaba cerrado por remodelación.  Casi asesino al guardia que me dijo que no podía entrar… pero bueno, si ustedes van después de abril, podrán entrar a ver uno de los mejores museos históricos del mundo.

En cualquier caso, si bien el edificio principal estaba en remodelación, gran parte del museo es exterior entonces la frustración no fue tan grande.  Para visitarlo, tomen un taxi en Yereván para que los lleve a las afueras de la ciudad donde se encuentra el Museo del Genocidio. Una vez en el lugar presten especial atención a 5 elementos importantes:

1. La cruz que se encuentra en medio de los muros interiores del museo que contienen un recuento de los principales hechos que ocurrieron durante el genocidio armenio año por año. Eso sí, consíganse un guía porque todas las inscripciones están en armenio y ese idioma no lo entiende nadie.
2. Las plantaciones de pinos en la entrada. Resulta que cada visitante ilustre que va al lugar planta un pino como símbolo de que él reconoce que efectivamente el genocidio armenio existió. Y es que como los turcos se niegan a reconocerlo como genocidio, el gobierno armenio ha empezado una campaña internacional para que las masacres de turcos a armenios entre 1915 y 1923 sean reconocidas como un genocidio. Así, en las plantaciones, uno puede ver el árbol que sembró el Primer Ministro de Chipre o el que sembró Brad Pitt. Es sin duda un lugar interesante.
3. El muro de 100 metros que contiene los nombres de todos los lugares donde ocurrieron todas las masacres que conformaron el genocidio armenio.
4. La Estela de 44 metros de altura que simboliza el renacimiento armenio después del genocidio.
5. La llama eterna que honra al millón y medio de armenios asesinados por los turcos y que está rodeada por 12 bloques de concreto que simbolizan cada una de las 12 provincias de la Armenia original que fueron perdidas durante el genocidio y que ahora se encuentran en territorio turco.

El Museo del Genocidio Armenio en Yereván entró en mi lista de museos históricos favoritos con el Museo del Apartheid en Johannesburgo y el Museo del Genocidio Rwandés en Kigali. Son lugares im-per-di-bles. Permítanse un par de horas ahí adentro y empápense un poco de la historia.

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Catedral de Etchmiadzin:

Y volvemos a hablar de religión. ¿Se acuerdan que Armenia se convirtió al cristianismo en el año 301? Pues resulta que si uno se convierte al cristianismo, pues tiene que construir iglesias para poder ir a rezar, ¿cierto? Y ahí es donde entra la Catedral de Etchmiadzin que, construida también en el año 301, es la iglesia cristiana más antigua del mundo. ¿Y cómo va uno a una ciudad que tiene la iglesia más antigua del mundo sin visitarla? No se puede. Entonces esto funciona así. Consigan un conductor que los saque de Yereván y los lleve hasta la localidad de Etchmiadzin en las afueras del poblado de Zvartnots – donde se encuentra el Aeropuerto Internacional – que está a 22 kilómetros al oriente  o unos 30 minutos de recorrido. Allí, entren al Complejo Religioso de Etchmiadzin – la entrada es gratis – y piérdanse no sólo en la Iglesia más antigua del mundo sino también en las 4 capillas que se encuentran a su alrededor, en la tienda de souvenirs y en los cientos de Khachkars que hay en el lugar.

Repito, yo no soy muy amante de las iglesias pero las construcciones son hermosas y las pinturas que hay en el interior de cada una de las iglesias son simplemente maravillosas.  Hagan caso, vale la pena.

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Parque de la Victoria:

Una visita a Yereván estaría incompleta sin una visita al Parque de la Victoria. En el verano, el lugar está lleno de niños que van al parque de diversiones que se encuentra en la cima de la montaña. En invierno, el parque se llena de nieve a tal punto que es casi imposible caminar sin terminar con la entrepierna mojada.  Aún así, en el parque hay 2 cosas que vale la pena ver: 1. La imponente estatua de la Madre Armenia que se ve desde cualquier lugar de Yereván; y 2. La vista de la ciudad desde la montaña.  Mi recomendación: vayan al atardecer con una taza de café en la mano. Ver el sol ponerse sobre Yereván desde allá arriba es alucinante.

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En las calles:

Y para terminar, un pequeño, muy pequeño recorrido por 2 cosas que siempre verá en las calles de Yereván: 1. estatuas y esculturas de cuanto personaje histórico ha habido en el país. Las estatuas están en todas partes… en los parques – el Parque Circular está particularmente lleno de ellas -, en las avenidas, en los separadores de las calles, en los edificios públicos, en todas partes. Yereván, como la mayoría de las antiguas ciudades comunistas, está llena de estatuas. Y 2. Fábricas de licores. Y es que claro… cuando uno tiene que vivir 4 meses del año a -15°C, la única solución para no congelarse hasta la muerte es una botella de vodka. Es una solución fácil y agradable, ¿no creen?  Asegúrense de hacer un tour por la fábrica de Vodka Ararat, la más famosa de la ciudad, donde les darán pruebas de cuanto licor hay sobre la faz de este planeta. Seguro salen bastante contentos del lugar…

Un último comentario y terminamos.  Si alguien me preguntara si Yereván vale la pena, le diría que sí. Si alguien me preguntara si volvería, le diría que sí… sólo que esta vez lo haría en otoño o en primavera – odio el calor del verano y el frío y la nieve del invierno no dejan disfrutar la ciudad como es debido -. Si me preguntaran si Yereván es una de mis ciudades favoritas, la respuesta sería un NO rotundo y categórico.  Creo que Yereván tiene su encanto y creo que hay que verla… sobre todo por ese pasado comunista que la hace más llamativa para alguien ñoño como yo. Sin embargo no es una ciudad que te cautive y claramente no va a ser el centro del turismo internacional en unos años. Es una ciudad pequeña, hermosa y agradable… nada más que eso.  En conclusión: Un par de días en Yereván serán suficientes para que vean lo que tiene para ver.

Hasta aquí llegamos por hoy y nos veremos en una próxima oportunidad.  Y como siempre, ¡adiós pues!

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