Damas y caballeros, ¡se viene el cuarto aniversario del Blog de Banderas! Hasta ahora, cada año hacíamos una entrada conmemorativa en la que ustedes me enviaban preguntas sobre viajes, destinos o historias extrañas y yo las contestaba – o yo les enviaba preguntas y ustedes las contestaban -. Eran celebraciones interactivas con ustedes, los lectores de éste, su blog. Y si les interesa repasar las entradas de aniversario de los últimos 3 años, aquí están:

• 2013: Blog de Banderas: un año después
• 2014: Blog de Banderas, 2 años después: Entrevista con el Vampiro… digo, con el Mapache
• 2015: Blog de Banderas, 3 años después… Chismes, viajes, algo de porno y entrevistas con los lectores

Pero este año decidí hacer algo completamente diferente. Este año quiero que todos aprendamos y viajemos a los lugares más recónditos del planeta a través de los ojos de las personas que nacieron allá o que pasaron un buen tiempo en cada uno de esos lugares. Entonces esto funciona así: a partir de hoy – y cada vez que el tiempo me lo permita – voy a publicar las entrevistas que he hecho durante las últimas semanas y que estoy seguro que les encantarán. Traté de que los lugares fueran absolutamente desconocidos y hasta ahora estoy feliz con el resultado. Y claro, como el título me delata, hoy empezamos con un viaje a la Isla Adams, la más austral de las Islas Auckland, un archipiélago que forma parte de las Islas Subantárticas Neozelandesas. Traigan café y acomódense que empezamos la celebración:

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Introducción

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Las Islas Auckland son un archipiélago de 7 islas y un sinnúmero de rocas e islotes ubicado a unos 465 kilómetros al sur de Nueva Zelanda. A pesar de tener un área de 625 kilómetros cuadrados – un poco más pequeñas que Singapur y ligeramente más grandes que Andorra -, las islas se encuentran deshabitadas en la actualidad. El archipiélago fue descubierto por navegantes polinesios alrededor del siglo XIII pero el proceso de poblamiento empezó con la llegada de los europeos en 1806. A partir de ese momento, las islas se convirtieron en uno de los puntos más importantes de caza de ballenas y leones marinos en el mundo… a tal punto que para 1812, el número de leones marinos había descendido tanto que los cazadores se mudaron a la Isla Campbell y la Isla Macquarie.

Las Islas Auckland fueron además el primer lugar del mundo donde se instaló un refugio para náufragos. Resulta que durante el siglo XIX y principios del siglo XX, la ruta más común para ir desde Australia y Nueva Zelanda hacia Europa era conocida como la “Clipper Route” que seguía más o menos la línea del paralelo 40° Sur para aprovechar los Roaring Forties, es decir, los fuertes vientos en dirección oriente – occidente que los llevarían hacia el Cabo de Hornos en Sudamérica desde donde subirían por el Atlántico hasta Londres.

El problema es que la Clipper Route estaba llena de un sinnúmero de islas pequeñas y deshabitadas que se convertían en un obstáculo importante para los navegantes por dos razones fundamentales: 1. Su ubicación exacta no había sido incluida en los mapas de la época y 2. La zona estaba generalmente cubierta por neblina haciendo que fuera imposible ver las islas con la suficiente antelación. Las Islas Auckland, por ejemplo, aparecían en los mapas 56.32 kilómetros al sur de su posición real. La conclusión: los marineros solían estrellarse de frente con las islas o encallar en sus costas.

De esta manera, los sobrevivientes de cualquier barco que se estrellara con las islas estaban expuestos a vientos incesantes, granizo constante, nieve y lluvias torrenciales. Además, las islas eran pequeñas, cubiertas con vegetación subantártica y los únicos animales que existían eran leones marinos, factores que unidos hacían casi imposible que los náufragos sobrevivieran. Luego de varios naufragios en las islas Auckland, el gobierno de la provincia de Southland en Nueva Zelanda inició la construcción de lo que ellos llamaron “refugios de emergencia para náufragos” en las islas Auckland, Campbell, Antípodas y Bounty. La primera expedición se inició en 1868 y su objetivo era la construcción del primer refugio en la Bahía Sandy de la Isla Enderby que estaría equipado con raciones de alimentos de emergencia como carne seca y pasteles, ropa, cobijas, equipos de pesca, medicinas, fósforos, herramientas, pólvora – para llamar la atención de otros barcos que pasaran por el lugar -, armas y municiones – estas últimas para que los náufragos pudieran cazar y alimentarse -. Además, algunos conejos, vacas y cerdos fueron liberados en las islas para garantizar la supervivencia de los náufragos.

Con el pasar del tiempo, los refugios se habían expandido por todas las islas subantárticas neozelandesas y en algunos incluso se dejaron botes que podrían ser usados para volver a Nueva Zelanda. A partir de 1877, el gobierno nacional en Wellington se hizo responsable de los refugios y los patrullaba constantemente en búsqueda de posibles náufragos en la zona. Finalmente, luego de 1927, la armada neozelandesa abandonó los refugios como consecuencia de la modificación de las rutas marítimas y el desarrollo de nuevas tecnologías que permitían una comunicación directa con los barcos. Así mismo, en la década de 1990, el gobierno de Nueva Zelanda inició una campaña de erradicación de las especies no nativas – vacas, conejos y cerdos – para restaurar el equilibrio ecológico en las islas que ahora serían una reserva natural. En cualquier caso, las Islas Auckland se convirtieron en el primer lugar del mundo donde se construyó un refugio para náufragos que aún continúa en la isla como parte de la historia marítima de Nueva Zelanda.

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Después de una introducción que terminó siendo bastante más larga de lo planeado, vamos con lo que nos interesa el día de hoy. Resulta que después de escribirle al Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, recibí un correo de Kalinka Rexer-Huber, una bióloga que actualmente está haciendo su investigación doctoral en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda y que ha realizado amplias investigaciones sobre los ecosistemas de las Islas Subantárticas. Kalinka ha trabajado en las Islas Malvinas, en las Islas Georgias del  Sur, en las Islas Auckland y Campbell y en la Isla Gough. Mejor dicho, pocas personas conocen las Islas Subantárticas mejor que ella.

Pues bueno, Kalinka resultó ser absolutamente fantástica y accedió a concedernos una entrevista sobre sus días en la Isla Adams en el Archipiélago de las Islas Auckland para empezar la celebración del cuarto año del Blog de Banderas. El asunto funciona así: a continuación encontrarán la traducción de la entrevista al español, pero si les interesa leerla en inglés (el idioma original en el que ella la contestó), se las dejo al final de la entrada, ¿les parece? Entonces, sin más preámbulos – que ya fueron muchos -, vamos con Kalinka y su viaje a la Isla Adams. Espero que les guste:

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Versión en Español (Spanish Version)

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¿Podría empezar por contarnos quién es usted? ¿Cuál es su área de trabajo y por qué decidió pasar unos meses en las Islas Auckland? ¿Cuál fue el objetivo de su viaje?

¡Hola! Somos Kalinka y Graham. Los dos somos biólogos y una gran parte de nuestro trabajo es la investigación sobre conservación en las islas subantárticas. Nuestro trabajo allá se centra en la investigación de aves marinas: principalmente el estudio de los albatros y petreles que son capturados accidentalmente por las redes de la pesca comercial y el impacto que tiene sobre ellos la introducción de mamíferos no nativos como ratas o gatos. Centramos la investigación en determinar cuántas aves hay, cuántos huevos se ponen y hacia dónde se dirigen mientras están lejos en el mar.

¿Podría describir el viaje desde Nueva Zelanda hasta las Islas Auckland? ¿Cómo se llega allá? ¿Cuánto tiempo se demora el viaje? ¿Cuánta gente hace parte de la expedición?

Las Islas Auckland son parte de Nueva Zelanda, pero están unos 465 kilómetros al sur de la isla habitada más meridional de Nueva Zelanda – la Isla Stewart -. Es muy difícil llegar – las únicas dos formas son alquilando un barco o un helicóptero. Viajar en helicóptero es muy caro, así que compartimos los costos de alquilar un barco con otros investigadores, por lo general un yate. Luego navegamos durante varios días a través de las aguas conocidas como los “cuarenta rugientes” y los “furiosos cincuenta”. Una vez llegamos, somos sólo nosotros dos. Trabajamos en la isla más al sur del grupo de islas Auckland – la Isla Adams -, mientras que los demás investigadores trabajan en las islas del norte, por lo que nunca los vemos.

¿Qué fue lo primero que pensó apenas llegó a las Islas Auckland?

¡Son muy ruidosas! Hay aves nativas en todas partes, muchas más que en el continente (que es como llamamos a las islas principales, la Isla del Norte y la Isla del Sur de Nueva Zelanda). ¿Tal vez la parte continental alguna una vez fue así antes de presencia de los humanos? (Nota del Blog de Banderas: Y aquí puede que les interese esta entrada que hice hace algunos años sobre “Mitología del Pacífico Sur: El origen del mundo según los Māori“).

Luego, por la noche, las islas se ponen aún más ruidosas cuando las aves marinas nocturnas regresan a sus madrigueras y se llaman entre ellas, y se cortejan y chocan y pelean entre sí. No somos sólo nosotros quienes pensamos que las islas son un santuario de vida silvestre: las Islas Auckland fueron designadas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO debido a su extraordinario entorno natural. La isla en la que trabajamos, la Isla Adams, es uno de los lugares más prístinos del planeta – nunca se han introducido plantas o animales externos y por eso todo lo que vemos es nativo, pertenece allí.

¿Podría describir el asentamiento o la base donde se hospedaron durante su tiempo en las Islas Auckland?

Nuestra base es una pequeña cabaña encantadora escondida en una bahía protegida sobre la costa norte de la isla. Los únicos árboles que crecen allí son el Rata del Sur, que se tuerce y se dobla por el viento, pero aún así, este pequeño bosque protege también la cabaña. Pero nosotros no pasamos mucho tiempo en la cabaña base: trabajamos sobre todo en las cimas de las montañas y en las laderas y acantilados azotados por el viento en el extremo sur de la isla. Los acantilados son bastante inspiradores – hay lugares donde los abismos caen 400 ó 500 metros hacia el océano Antártico. Allá arriba, el clima puede cambiar muy rápido y por eso tenemos un refugio, una pequeña cabaña de aproximadamente el tamaño de una camioneta. Para el trabajo en el otro extremo de la isla, llevamos a una tienda de campaña y la adaptamos para poder permanecer durante varias semanas.

¿Podría describirnos cómo es un día en las Islas Auckland?

Nos despertamos en la cabaña que está ubicada en el bosque de árboles de rata del sur. Para llegar al lugar de trabajo, caminamos desde el nivel del mar hasta unos 700 metros sobre el nivel del mar y luego volvemos a bajar por el otro lado a unos 400 metros de altura. Esto toma alrededor de dos horas al principio del día… pero se logra hacer más rápido a medida que nos acostumbramos al terreno. La montaña es muy empinada: hay que escalar por el bosque en primer lugar, caminando hacia arriba a través de secciones verticales con puntos de apoyo bastante resbaladizos. Pero el panorama es hermoso – el árbol de rata del sur acaba de florecer y eso hace que haya flores color carmesí abriéndose como pequeños fuegos artificiales en cada árbol y los pájaros mieleros maoríes se acercan a mirarnos. Entonces logramos llegar arriba de la línea de los árboles y caminamos a través de los matorrales que aquí son unos pastos altos de color dorado. Allí nos encontramos con los primeros albatros anidando. Eventualmente, los matorrales se convierten en fellfield, zonas rocosas en las laderas de la montañas llenas de musgos y líquenes. Pasamos la cima cerca del Monte Dick, la montaña más alta de las Islas Subantárticas Neozelandesas, y siempre admiramos la vista de las islas, del océano y del clima. A menos que haya una densa niebla que, claro, ocurre con frecuencia.

Si estamos trabajando con los albatros, pasamos el día en una meseta con mucho viento elevada sobre el mar, caminando de nido a nido y revisando las aves y los huevos. O si estamos trabajando con petreles, bajamos hasta las salientes de los acantilados donde se reproducen. Hay sólo unas pocas salientes a las que se puede acceder de forma segura, pero aún así tenemos que trabajar con especial cuidado porque los acantilados son demasiado altos.

Siempre lloverá en algún momento durante el día – llueve todos los días, a veces es un breve chubasco, a veces en forma de granizo, a veces en forma de niebla densa y húmeda que permanece en el ambiente. Estas islas son demasiado húmedas.

¿A qué dedicaban su tiempo libre en las islas? ¿En algún momento se preguntaron: Yo qué hago aquí? ¿Se pueden tornar aburridas las islas? ¿Se extraña la gran ciudad cuando se está en las Islas Auckland?

Nuestro trabajo es muy dependiente del clima, lo que significa que el estado del tiempo decide cuando tomamos nuestro tiempo libre. Cuando un vendaval desde sur o fuertes lluvias nos mantienen lejos de las salientes de los acantilados, generalmente nos sentamos en el refugio a descansar. Leemos un libro, preparamos sopa o tomamos fotos si no está demasiado húmedo allá afuera. ¡Comemos mucho, y a menudo! Siempre hay algo nuevo que ver – una pequeña orquídea que acaba de florecer, polluelos peludos de skúas que empiezan a abandonar el lecho materno, cascadas cuya agua es lanzada hacia el cielo por el viento.

Yo no creo que sea posible aburrirse cuando pasan tantas cosas. También tratamos de hacer tanta investigación como sea posible en estos viajes, así que hay mucho trabajo para mantenernos ocupados.

¿Hubo alguna experiencia aterradora en las Islas?

Nos despertamos una noche en nuestra tienda de campaña luego de oír una respiración pesada y fuerte muy cerca. Con cuidado abrimos la puerta y Graham descubrió un león marino macho bastante grande durmiendo a sólo metros de distancia. Los machos adultos pueden llegar a pesar 450 kilos, pero su enorme cabeza y su melena hacen que se vean aún más grandes. Los leones marinos son impredecibles y pueden ser peligrosos cuando atacan con los dientes al descubierto. Nuestra tienda de repente parecía muy pequeña. Salimos con cuidado de no perturbar al gigante dormido, pero él abrió los ojos y nos miró – y luego volvió a cerrarlos. El león marino acompañó a nuestra tienda de campaña durante dos días. Nos movíamos a su alrededor con cuidado, escuchándolo roncar y darse la vuelta y rascarse las picaduras de insectos (los mismos que nos picaban a nosotros). Se sentía como la visita de un anciano del lugar.

¿Hubo alguna experiencia divertida en las Islas?

Yo estaba parada en la cima del acantilado, mirando con los binoculares para contar los albatros que estaban anidando. Concentrándome en la distancia, fui sorprendida por un golpe en mis piernas. Se sentía como una almohada grande y rellena, azotada con fuerza contra mí durante una pelea de almohadas durante la infancia. Miré hacia abajo y descubrí un albatros tiznado que se sentaba sobre mis botas de goma. Su expresión de intensa sorpresa era inconfundible, y esa mirada me mantuvo riéndome todo el día. Estábamos ubicados en un punto alto, mirando hacia una zona repleta de albatros tiznados en pleno vuelo. Tal vez éste se había desubicado en su aterrizaje y se chocó contra mí. Afortunadamente salió ileso – caminó un metro desde las botas hasta el borde, y luego se lanzó al vacío y tomó nuevamente el vuelo.

¿Podría describirnos sus 2 ó 3 lugares favoritos en las Islas?

Hay una saliente en un acantilado que está llena de megahierbas, las plantas gigantes con flores que son aún más gigantes allá. Todo el lugar es exuberante: está lleno de petroicas carboneras y petreles, albatros e insectos, cascadas y arcoiris. Todo parece abundante en esta saliente y los acantilados circundantes se convierten en un llamativo telón de fondo. Mi otro lugar preferido está en el bosque donde los árboles de rata del sur crecen y se doblan de nuevo hacia abajo para después crecer hacia los lados. Los leones marinos atraviesan el bosque con su balanceo y sus enormes hombros musculosos, se suben sobre las ramas bajas mientras los pingüinos de ojos amarillos se asoman tímidamente alrededor de los troncos cubiertos de musgo.

¿Cuáles fueron sus plantas y animales favoritos en las islas?

Siempre me fascinaron las plantas droseras – son pequeñas, pero cuando se miran muy de cerca, se puede ver el insecto que capturaron para la cena. Graham tomó un millón de fotos de Ranunculus, la flor nativa que crece entre las rocas de las montañas más altas de la isla. Las megahierbas, a menudo con una altura que nos llegaba al pecho, también nos generó un gran deleite: la vela de color amarillo de las flores Bulbinella; el polvo de color rosa pálido de las flores anisotome latifolia, tan grandes como una cabeza humana y que emergen de unas hojas puntiagudas de color verde oscuro con olor a apio y anís; el tallo de las margaritas pleurophyllum que se levanta de una roseta de hojas corrugadas de un metro de ancho.

En su opinión, ¿qué hace a las Islas Auckland un lugar único en el mundo? ¿Qué se puede ver allá que no puede encontrarse en ningún otro lugar del planeta?

En ningún otro lugar se puede ver un halcón persiguiendo un albatros tiznado por encima del rugido del mar sobre los acantilados. La mayoría de los animales que existen en las islas sólo se encuentran allí – por ejemplo, los albatros errantes de Gibson sólo se reproducen en las Islas Auckland, y muy tímido rascón de las Auckland sólo se encuentra en dos islas del grupo de las Islas Auckland – y en ninguna otra parte del mundo.

¿Podría compartir con nosotros algunos de los hallazgos de su investigación en la isla?

Hicimos el primer “censo” de petreles de mentón blanco en la Isla Adams. Estas aves cavan una larga madriguera en el suelo y anidan en el fondo, así que pasamos mucho tiempo tumbados en el suelo con un brazo metido en las madriguera de barro. Se encontró que los petreles de mentón blanco sólo se reproducen en las salientes de los acantilados del sur de la isla, casi siempre alrededor de la megahierba de anisotome. Para encontrar madrigueras, teníamos que arrastrarnos y caminar por debajo de las puntas de color verde de las anisotomes. Luego de esto, estimamos el número de petreles de mentón blanco que hay en la isla. Es importante destacar que los petreles de mentón blanco son capturados accidentalmente en grandes cantidades por la pesca comercial, por lo que una estimación de la población ayuda a responder a preguntas como ¿cuál es el impacto que tiene la pesca comercial sobre la especie y qué podemos hacer al respecto?

¿Cree que los turistas regulares deben ser permitidos en las islas? ¿Por qué?

Hay algunas islas en el archipiélago que están abiertas al turismo. En consecuencia, los turistas pueden experimentar lo únicas y especiales que son estas islas. Sin embargo, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda gestiona las islas con cuidado, y mantiene algunas de las islas vetadas para el turismo. Esta es una manera conveniente de reducir el riesgo: por cada visitante, existe el riesgo de introducir accidentalmente una planta o semilla o enfermedad o insecto o un roedor que no debería estar allí. Es mucho más fácil prevenir la introducción de especies que hacer frente a un problema una vez que la especie invasora ya está allí.

¿Hay alguna información adicional que quiera compartir con nosotros?

Para información general sobre las Islas Auckland:
http://www.doc.govt.nz/parks-and-recreation/places-to-go/southland/places/subantarctic-islands/auckland-islands/
Para más fotos del trabajo que hacemos en las Islas Auckland, pueden visitar:
http://www.parkerconservation.co.nz/index.php/gallery-and-news/

Algunas fotos adicionales de las Islas Auckland en Nueva Zelanda:

Y con esto terminamos nuestra entrada de hoy. Sin duda, Kalinka fue fantástica en llevarnos de la mano a uno de los lugares más desconocidos del planeta. Yo fui feliz leyendo sus respuestas y viendo sus fotos, espero que ustedes también lo hayan sido.

Durante los próximos días – o semanas – seguiré publicando las demás entrevistas, así que estén pendientes. Esto se pone mejor. Además, si alguno de ustedes vive en algún lugar o isla remota y quiere darme una entrevista para esta celebración, mándeme un correo a mapache@blogdebanderas.com y me cuenta. Los lectores y yo se lo agradeceremos enormemente. Para terminar, les dejo las redes sociales del Blog. Síganme y echamos chisme como es debido: Twitter / Instagram / Facebook / Youtube. Hasta una próxima oportunidad y, como siempre, ¡Adiós pues!

PD: Si les gustó la entrada, péguenle una meneadita aquí.

PD2: A continuación la entrevista en inglés por si les interesa:

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Versión en Inglés (English Version)

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Could you start by telling us who you are, what your field of work is and why you decided to spend a few months in the Auckland Islands? What was the main purpose of your trip?

Hi! We’re Kalinka and Graham. Both of us are biologists, and a large proportion of our work is doing conservation research on subantarctic islands. Our work there is seabird research: studying albatrosses and petrels that get caught as by-catch in commercial fisheries and or are impacted by introduced mammals such as rats and cats. We ask questions like how many are birds are there, how many eggs are laid, and where do they go while they’re away at sea?

Could you describe the journey from New Zealand to the Auckland Islands? How does one get there? How long does it take? How many people were on the expedition?

The Auckland Islands are part of New Zealand, but they are 465 kilometres south of New Zealand’s most southerly inhabited island – Stewart Island -. It is quite hard to get to – the only way to get there is to charter a boat, or hire a helicopter. Travelling this way is very expensive, so we share boat costs with other researchers, usually a yacht. Then we sail for several days through waters famously called the ‘roaring fourties‘ and ‘furious fifties‘. Once we arrive, it’s just the two of us. We work on the southernmost island in the Auckland Islands group while other researchers work in the north, so we never see them.

What was the first thing you thought as soon as you set foot on the Islands?

So noisy! There are native birds everywhere, much more abundant than on the mainland (which is what we call the main North and South Islands of New Zealand). Perhaps the mainland once looked like this?

Then at night it just gets noisier, as nocturnal seabirds come back to their burrows and call and court and crash around. It’s not just us that think the islands are a wildlife haven: the Auckland Islands were designated a World Heritage Site because of its extraordinary natural world. The island we work on, Adams Island, is among the most pristine places on the planet – it has never had introduced plants or animals, so everything we see is native, belongs there.

Could you describe the settlement / base in which you spent your months on the Islands?

Our base is a lovely wee hut tucked into a sheltered bay on the northern coast. The only trees that grow here are Southern Rata, all twisted and bent from the wind, but this small forest also shelters the hut. But we don’t spend much time at the base hut: we work mostly on the ‘tops’, the windswept slopes and cliffs on the southern side of the island. The cliffs are quite inspiring – in places they drop 400-500 metres into the Southern Ocean. Up there, the weather can arrive very fast so there is a shelter, a very small hut about the size of a van. For work at the far end of the island, we carry a tent and set it up so that we can stay for several weeks.

Could you describe a day on the islands?

We wake up at the base hut in the rata forest. To get to work, we walk from sea-level up to about 700 metres above sea level then back down the other side to 400 metres. This takes about two hours at the start of our work, but we get faster as we get fitter! It is very steep: we scramble up through the forest first, hauling ourselves up small vertical sections on slippery footholds. But very pretty – the rata has just started flowering, so there’s crimson flowers opening like small fireworks in every tree, and bellbirds come close to look at us. Then we get above the tree line and walk through snow tussock, tall golden grasses. There we meet the first few nesting albatrosses. Eventually the tussock turns to fellfield, tumbled stones underfoot with mosses and lichens. We pass over the saddle, close to the highest mountain in the New Zealand subantarctic, and always admire the view of islands and ocean and weather. Unless it is dense fog, which it frequently is!

If we’re working with the albatrosses, we spend the day on a windy plateau high above the sea, walking from nest to nest and checking the birds and eggs. Or we might be working with petrels, so we scramble down to the cliff-ledges where they breed. There’s only a few ledges that are safe to access, but even there we need to work especially carefully since the cliff drops a long way below.

It will rain at some point during the day – it rains every day, sometimes for a short squall, sometimes as hail, sometimes as dense wet fog that sticks around. These are very wet islands.

What did you do during your free time on the Islands? At some point, did you ask yourself: What am I doing here? Does it get boring? Does one miss the big city while down there?

Our work is very weather-dependent, which means the weather decides when we take our free time. Perhaps a southerly gale and or heavy rain is keeping us off the cliff ledges, so we’re sitting in the shelter. We read a book, make cups of soup, take photos if it’s not too wet. We eat a lot, and often! There’s always something new to look at – a tiny orchid that has just started flowering, fluffy skua chicks moving away from under the parent’s wing, waterfalls being blown up into the sky by the wind (upfalls).

I don’t think it’s possible to get bored when there’s so much going on. We also try do as much research as we can on these trips, so there’s a lot of work to keep us busy.

Was there any shocking / life-changing experiences while on the Islands?

We woke one night in our tent hearing loud, heavy breathing very close by. Carefully unzipping the door, Graham looked to see a particularly huge bull sea lion sleeping just meters away. Adult males can weigh 450 kilograms, but their huge head and mane makes them look even bigger. Sea lions are unpredictable and can be scary when they rush at you with teeth bared. Our tent suddenly felt very small. We climbed out, careful not to disturb the sleeping giant, but he opened his eyes and looked at us – then closed them again. The sea lion kept our tent company for two days. We moved around him carefully, listened to him snore and snort and roll over and scratch biting insects (the same ones that were biting us). It felt like a visit from an elder.

Was there any funny / hilarious experiences while on the Islands?

I was standing at the clifftop, looking with binoculars to count nesting albatross. Concentrating hard on the distance, I was surprised by a thump on my legs. It felt like a large down-filled pillow, slung hard during a childhood pillow-fight. I looked down to see a light-mantled sooty albatross sitting on my gumboots. Its look of intense surprise was unmistakable, and that look kept me chortling all day. We were perched on a high point, looking into a basin buzzing with sooty albatrosses in flight. Perhaps this one just mis-judged its landing, and ran into me instead. Happily it was ok – it trudged a meter from boots to edge, then launched off and back into flight.

Could you describe for us your favourite 2 or 3 places on the Islands?

There is a cliff ledge that is lush with megaherbs, the giant flowering plants that are even more giant there. It is lush with everything else too: teeming with tomtits and petrels, albatrosses and insects, waterfalls and rainbows. Everything seems abundant on this ledge, and the neighbouring cliffs make a striking backdrop. My other favourite place is in the rata forest, where the trees grow up then bend back down then twist sideways. Sea lions walk through with their rolling gait and huge muscular shoulders, climbing over low branches, and yellow-eyed penguins peer shyly around mossy trunks.

What were your favourite plants / animals on the islands?

I was fascinated by sundew plants – they’re tiny, but when you look really closely you can see the insect it caught for dinner. Graham took a million photos of Ranunculus, the native buttercup that grows among the rocks on the highest ridges. The often chest high megaherbs also gave us great delight: the yellow candle of Bulbinella flowers; the pale pink powder puff of Anisotome flowers, as big as your head, set on dark green spiky leaves that smell of celery and aniseed; the spear of Pleurophyllum daisies rising out of a rosette of corrugated leaves a meter wide.

In your opinion, what makes the Auckland Islands unique in the world? What can one find there that cannot be seen anywhere else in the world?

Nowhere else can you see a falcon chasing a light-mantled sooty albatross high above roaring sea cliffs. Most of the animals there are only found there – for example, the Gibsons wandering albatross only breeds in the Auckland islands, and the very shy Auckland Island rail is only found on two islands in the Auckland Island group – and nowhere else in the world.

Could you share some findings of your research on the islands? What did you learn while you were there?

We did the first ‘census’ of white-chinned petrels on Adams Island. These birds dig a long burrow in the ground and nest at the end, so we spent a lot of time lying flat on the ground with an arm deep in a muddy burrow. We found that white-chinned petrels only breed on the cliffs ledges on the south of the island, almost always around the megaherb anisotome. To find burrows, we crawl around under and wade through the dark green spiky anisotome. From this, we estimate how many breeding white-chinned petrels there are on the island. Importantly, white-chinned petrels are caught in huge numbers as by-catch in commercial fisheries, so a population estimate helps answer questions like what is the impact of fisheries bycatch on the species, and what can we do about it?

Do you think regular tourists should be allowed on the islands? Why or why not?

There are some islands in the group open to tourism, so people can experience some of what is unique and special about these islands. However, New Zealand’s Department of Conservation manages the islands carefully, and keeps some of the islands off-limits. This is a wise way of reducing risk: for every visitor, there is a risk of accidentally introducing a plant or seed or disease or insect or a rodent that should not be there. It is much easier to prevent species introductions than to deal with a problem once it’s already there.

Is there any additional information you would like to share with us?

For general information about the Auckland Islands:
http://www.doc.govt.nz/parks-and-recreation/places-to-go/southland/places/subantarctic-islands/auckland-islands/
For more photos of the work we do, please see
http://www.parkerconservation.co.nz/index.php/gallery-and-news/

Additional photos from the Auckland Islands, New Zealand:

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